地圖的起源，有人推測比文字的起源還要早。因?yàn)樵嫉貓D跟圖畫一樣，把山川、道路、樹木如實(shí)地畫出來，是遠(yuǎn)古人類外出狩獵和勞作的指南。
我國關(guān)于地圖的記載和使用可以追溯到4000年前?！蹲髠鳌分芯陀涊d了夏朝時的“九鼎圖”，在《山海經(jīng)》中也有繪著山水、動物、植物和礦物的原始地圖。由于地圖有明確土地界線、疆域的作用，所以從周朝開始，地圖就被統(tǒng)治階級作為封邦建國、管理土地必不可少的工具。其后的各個王朝，為了加強(qiáng)統(tǒng)治，中央政府常規(guī)定地方各州郡呈送地圖，并根據(jù)這些地圖綜合繪制成統(tǒng)一的輿圖。在古代，地圖是疆域的縮寫，是皇權(quán)所至的象征。
現(xiàn)代社會中，地圖的種類更加豐富，地圖的使用也日益普遍。我們在日常生活、學(xué)習(xí)和工作中，經(jīng)常接觸到各種各樣的地圖。除了常見的紙質(zhì)地圖、特型地圖（如塑料立體地圖、地球儀等），還有電子地圖、多媒體地圖、網(wǎng)絡(luò)地圖等。
用地圖表示國家版圖是一項(xiàng)十分嚴(yán)肅的工作，稍有疏漏，就會出現(xiàn)有損國家主權(quán)和領(lǐng)土完整的“問題地圖”，造成惡劣的政治影響。
用地圖表示中國版圖主要有兩種形式：一種是包括南海諸島在內(nèi)，把中國疆域作為一個整體來表示；另一種是把南海諸島作為附圖表示。
把中國疆域作為一個整體來表示的中國地圖
把南海諸島作為附圖表示的中國地圖